Los dinosaurios se han extinguido debido a las consecuencias climáticas del impacto de un asteroide en la Tierra, hace unos 60 millones de años. Por supuesto, esta extinción no ocurrió repentinamente y no todos los reptiles fueron afectados de la misma manera. Algunos incluso sobrevivieron -como todavía podemos ver hoy en día- aunque ya eran muy sofisticados, como tortugas, lagartos, cocodrilos, etc. Al mismo tiempo las especies de sangre caliente empezaron a criarse en el reino de los animales. ¿Habría coincidencia y, en caso afirmativo, qué podría ser?
A partir de experimentos de laboratorio con huevos de reptiles expuestos a diferentes temperaturas de incubación, sabemos ahora que su determinación sexual depende del nivel de temperatura en la incubación. Hay varios patrones, pero para mantenerlo simple se podría decir que a mayor temperatura se forman hembras, y a menor temperatura se forman machos. O viceversa, dependiendo de la especie. Las hembras de tortuga salen a temperaturas más altas, y las hembras de Leopardo Gecko, Lagarto, Cocodrilo y Caimán a temperaturas más bajas. Algunos reptiles son indiferentes, como los Wall Lizards (Podarcis muralis) y la Iguana de Galápagos (Conolophus Subcristatus).
Y ahora viene la hipótesis: Imagínese un clima significativamente más fresco durante un par de siglos (o milenios?) debido al impacto de los asteroides que resultaría en una menor abundancia de alimentos para los reptiles omnipresentes y de alto consumo, los masivos vegetarianos y carnívoros. Además, la carencia relativa de crías hembras debido a las bajas temperaturas de incubación resultaría en un menor número de huevos producidos en la próxima generación para compensar el aumento de la tasa de mortalidad debido a la mayor competencia por los alimentos y las peores condiciones generales de vida. Suficiente para competir con machos, pero falta de hembras para aparearse y por lo tanto falta de descendencia. Los supervivientes que podemos ver hoy en día -como el Geco de Leopardo, el Lagarto y los tipos de Cocodrilos- hacen hembras a bajas temperaturas; sin embargo, las tortugas no lo hacen... pero de todos modos, ¿no eran migratorias y no podían moverse y esconderse relativamente rápido (er) a regiones más cálidas? Algunos otros reptilianos sobrevivieron porque eran indiferentes a los cambios de temperatura. Una hipótesis intrigante, tal vez algún día alguien lo aclare.
Al mismo tiempo, los animales de sangre caliente se sentían bien a estas temperaturas más frescas. Comenzaron a llenar las áreas abiertas, proliferaron y se desarrollaron a especies más altas... como sabemos.
Michel
Fuentes:
- Warner DA, Shine R (2008). "The adaptive significance of temperature-dependent sex determination in a reptile". Nature 451: 566-568. doi:10.1038/nature06519. PMID 18204437.
- Temperature-Dependent Sex Determination in the Leopard Gecko, Eublepharis macularius (BRIAN E. VIETS, ALAN TOUSIGNANT, MICHAEL A. EWERT, CRAIG E. NELSON, AND DAVID CREWS Indiana University, Bloomington, Indianu 47405 (B.E.V., M.A.E., C.E.N.);
University of Texas, Austin, Texas (A.T., D.C.))
- The Mechanism of Temperature Dependent Sex Determination in Crocodilians: A Hypothesis (DENIS C. DEEMING and MARK W. J. FERGUSON Department of Cell and Structural Biology, The University of Manchester Coupland III Building, Manchester, M13 9PL, England)
- Bull, J. J. (1980). Sex determination in reptiles. Quart. Review of Biology 55: 3-21.
- Wikipedia